南禪寺位於山西省五台縣城西南二十二公里的李家莊西側。寺院坐北向南，由山門、大殿和東西兩側的配殿組成，除大殿為唐構遺物以外，其餘皆為明清重建。

        南禪寺大殿建於唐建中三年（公元782年），是我國現存最早的一座木結構建築。大殿面寬進深各三間，單簷歇山布瓦屋頂，屋面平緩舒展，建築造型古樸穩重，比例舒展。殿前有寬敞的月臺，殿內有佛壇。佛壇上有唐代彩塑十七尊，塑像神態自若，衣紋流暢，為唐塑中的佳作，甚為珍貴。

        南禪寺大殿坐落在1.1米高的磚石臺基之上，正面明間施板門，次間施檻牆直欞窗，其餘三面皆為土坯砌實牆。殿身四周共用簷柱十二根，西側三根為抹角方柱，其餘都是圓柱，方柱時代早於圓柱和現有建築。柱腳下以自然石為柱礎，柱身平直，柱頭做「卷剎」。柱子均有「側腳」和「生起」。柱頭之間為闌額連系，闌額不出頭，不設普拍枋，由柱直接承托斗拱。柱頭施五鋪作斗拱，單抄單拱偷心造，無補間鋪作，僅在木枋隱刻異形拱。殿內無柱，徹上明造。以通長兩根四椽栿橫架於前後簷柱之上，栿上施繳背、駝峰、斗拱等，承托平梁與平槫。平梁兩端施托腳，中間施駝峰、蜀柱和叉手承托脊槫。殿內西縫平梁下，存有「唐建中三年」、「重建」題字，是大殿修建年代的實證。

        南禪寺大殿真實、完整地保留了唐代建築的形制、工藝和風格特色，具有極高的歷史、科學和藝術價值。1961年，國務院公佈南禪寺為全國重點文物保護單位。