建築的最基本的功能是滿足人的居住要求，現在這一切豐富多彩的建築形式，也都是從最古老的居住建築發展而來的。《易傳》中云：「上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨」。所以居住是建築文化的基本意義。

        我們的先民最早的居處是「居穴」或「居巢」這兩大基本類型。考古發現「居穴」是起始於自然山洞的一種最原始的居住樣式。後來，在山洞的庇護性功能的啟發下，人們用最粗糙，最簡陋的工具，在山坡的台地上挖人工的洞穴，漸漸地走向半穴居，最後發明了地面上的房屋。另一種類型是居住在森林或淺水低窪地區的先民，他們在樹上搭起了遮風蔽雨的棚子，或叫「巢」，進而發展成杆欄式建築。從先後出土的新石器晚期建築遺址，仰韶文化期，西安半坡文化遺址等，都證實了我們的原始先民的基本居住的模式。

        一般地說建築是由屋頂、牆、立柱、台階等組成。這裡且簡說屋頂、斗栱和柱。

屋頂的藝術

        有人說中國建築是一種屋頂的藝術，中國的大屋頂的建築歷史悠久，《周禮．考工記》中有「四阿重屋」，即廡殿重檐式建築，說明遠在商代以前(公元前1600年前)那種反宇飛檐式的建築就已出現。《詩經》中有「如跂斯翼」，「如翬斯飛」形容大屋頂的輕逸俏麗。中國建築屋頂之美確令人驚歎。

唐代建築更是一種屋頂設計的藝術，主要特點是：

1. 出簷深遠整個屋簷向外伸出有3至 4米，如大鵬展翅，雄渾而穩健，屋頂厚重舒展，除四阿頂外，還有九脊，攢尖等，大氣磅礡。
2. 屋面呈優美的反翹的弧線，與造型遒勁的鴟尾，並在山牆部分施垂魚。
3. 裝飾性構件十分豐富如鴟尾，走獸，仙人指路，瓦當，琉璃瓦等，都十分精美，獨具文化個性。

斗栱

        斗栱成為建築立面注視的中心，整體裝飾性很豐富，強烈。因此，被看著是建築的一種“「顏面」，一種錯綜之美。 斗栱又是中國建築的一種重要構件，是立柱與屋架之間的一種過渡，它是由方形的斗升和矩形之栱，斜向的昂所構成，從整體上看，它重重疊疊，甚是複雜，而解釋開來，其結構又有條有理。

柱

        《釋名．釋宮室》云：「柱，住也」。立柱是建築穩固不移，風雨難摧的「根」。它的持久，直立向上的性格和挺拔的風格，給人以強烈的印象。中國建築的大屋頂很觸目，它的檐口一般略呈反翹之弧形的橫線條，台基高廣，所以建築外立面立柱之高聳，作為大致垂直的線條，恰與橫闊的大屋頂與台明構成對比與和諧。大屋頂反翹使中國建築整體形象顯得輕盈而靈動，立柱形象則在審美效果上起到奮起而昂然向上的動勢，檐柱與角柱的有序排列，構成了建築物立面的韻律，建築物內部的立柱林立，又造成內部空間的深邃意境。 中國建築的美還注意「側腳」與「生起」，以消除視覺上的錯覺，使建築更穩固，更美。